燕属候鸟，随季节变化而迁徙，喜欢成双成对，出入在人家屋内或屋檐下。因此为古人所青睐，经常出现在古诗词中，或惜春伤秋，或渲染离愁，或寄托相思，或感伤时事，意象之盛，表情之丰，非其它物类所能及。
1、表现春光的美好，传达惜春之情。
相传燕子于春天社日北来，秋天社日南归，故很多诗人都把它当做春天的象征加以美化和歌颂。如“冥冥花正开，飏飏燕新乳”(韦应物《长安遇冯著》)，“燕子来时新社，梨花落后清明”(宴殊《破阵子》)，“莺莺燕燕春春，花花柳柳真真，事事丰丰韵韵”(乔吉《天净沙·即事》)，“鸟啼芳树丫，燕衔黄柳花”(张可久《凭栏人·暮春即事》)，南宋词人史达祖更是以燕为词，在《双双燕·咏燕》中写到：“还相雕梁藻井，又软语商量不定。飘然快拂花梢，翠尾分开红影。”极研尽态，形神俱似。春天明媚灿烂，燕子娇小可爱，加之文人多愁善感，春天逝去，诗人自会伤感无限，故欧阳修有“笙歌散尽游人去，始觉春空。垂下帘栊，双燕归来细雨中”(《采桑子》)之慨叹，乔吉有“燕藏春衔向谁家，莺老羞寻伴，风寒懒报衙(采蜜)，啼煞饥鸦”(《水仙子》)之凄惶。
2、表现爱情的美好，传达思念情人之切。
燕子素以雌雄颉颃，飞则相随，以此而成为爱情的象征，“思为双飞燕，衔泥巢君屋”，“燕尔新婚，如兄如弟”(《诗经·谷风》)，“燕燕于飞，差池其羽，之子于归，远送于野”(《诗经·燕燕》)，正是因为燕子的这种成双成对，才引起了有情人寄情于燕、渴望比翼双飞的思念。才有了“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”(薛道衡·《昔昔盐》)的空闺寂寞，有了“落花人独立，微雨燕双飞”(晏几道·《临江仙》)的惆怅嫉妒，有了“罗幔轻寒，燕子双飞去”(晏殊·《破阵子》)的孤苦凄冷，有了“月儿初上鹅黄柳，燕子先归翡翠楼”(周德清·《喜春来》)的失意冷落，有了“花开望远行，玉减伤春事，东风草堂飞燕子”(张可久·《清江引》)的留恋企盼。凡此种种，不一而足。
3、表现时事变迁，抒发昔盛今衰、人事代谢、亡国破家的感慨和悲愤。
燕子秋去春回，不忘旧巢，诗人抓住此特点，尽情宣泄心中的愤慨，最著名的当属刘禹锡的《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。以含蓄手法，写燕子依旧，但屋主易人，来表现昔日豪门贵族不可避免的没落命运，表面是感慨，实为辛辣的讽刺。另外还有宴殊的“无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊”(《浣溪沙》)，李好古的“燕子归来衔绣幕，旧巢无觅处”(《谒金门·怀故居》)，姜夔的“燕雁无心，太湖西畔，随云去。数峰清苦，商略黄昏雨”(《点绛唇》)，张炎的“当年燕子知何处，但苔深韦曲，草暗斜川”(《高阳台》)，文天祥的“山河风景元无异，城郭人民半已非。满地芦花伴我老，旧家燕子傍谁飞?”(《金陵驿》)。燕子无心，却见证了时事的变迁，承受了国破家亡的苦难，表现了诗人的“黍离”之悲，负载可谓重矣。
4、代人传书，幽诉离情之苦。
唐代郭绍兰于燕足系诗传给其夫任宗。任宗离家行贾湖中，数年不归，绍兰作诗系于燕足。时任宗在荆州，燕忽泊其肩，见足系书，解视之，乃妻所寄，感泣而归。其《寄夫》诗云：“我婿去重湖，临窗泣血书，殷勤凭燕翼，寄于薄情夫。”谁说“梁间燕子太无情”(曹雪芹·《红楼梦》)，正是因为燕子的有情才促成了丈夫的回心转意，夫妻相会。郭绍兰是幸运的，一些不幸的妇人借燕传书，却是石沉大海，音信皆无，如“伤心燕足留红线，恼人鸾影闲团扇”(张可久·《塞鸿秋·春情》)，“泪眼倚楼频独语，双燕来时，陌上相逢否”(冯延巳·《蝶恋花》)，其悲情之苦，思情之切，让人为之动容，继而潸然泪下。
5、表现羁旅情愁，状写漂泊流浪之苦。
“整体、直觉、取象比类是汉民族的主导思维方式”(张岱年·《中国思维偏向》)，花鸟虫鱼，无不入文人笔下，飞禽走兽，莫不显诗人才情。雁啼悲秋，猿鸣沾裳，鱼传尺素，蝉寄高远，燕子的栖息不定留给了诗人丰富的想象空间，或漂泊流浪，“年年如新燕，飘流瀚海，来寄修椽”(周邦彦·《满庭芳》);或身世浮沉，“望长安，前程渺渺鬓斑斑，南来北往随征燕，行路艰难”(张可久·《殿前欢》);或相见又别，“有如社燕与飞鸿，相逢未稳还相送”(苏轼·《送陈睦知潭州》;或时时相隔，“磁石上飞，云母来水，土龙致雨，燕雁代飞”(刘安·《淮南子》)。
燕子，已不仅仅再是燕子，它已经成为中华民族传统文化的象征，融入到每一个炎黄子孙的血液中。
