传说，仓颉是黄帝身边的史官。黄帝的军队与蚩尤的军队交战。有一次，黄帝准备改变战术，叫仓颉把作战图拿来。仓颉一摸，身上带的作战地图早已丢失，黄帝又气又急，只好暂且收兵回营。
黄帝对仓颉说：“你怎么可以在打仗的生死关头把作战地图丢了呢?”仓颉回答说：“如今人多事杂，又要经常打仗，用结绳记事、刻木为号的传令办法已难以应付。若照这样下去以后还会出更大的乱子。”黄帝问：“那该怎么办?”仓颉说：“必须有一种图，让天下人一看，就能明白是什么意思。用这种图把你要说的话画出来，人们都会按照你的意思去做。”黄帝觉得他说的很有道理，便说：“好吧，那么以后你就不要随军打仗了，专门留下来给我们画图造字吧!”
这下可把仓颉难住了。他一天天苦思冥想……。半年过去了，眼看已到冬天，仓颉还没有想出造字的办法来。有一天夜里下了一场大雪，仓颉一早起来到山上去打猎。山川树木全被大雪覆盖。仓颉绕着山转了一圈，也没见到一个猎物。他正准备下山回去的时候，突然从树林里窜出两只山鸡。山鸡走过后，在雪地上留下了两行长长的爪印。接着，又有两只小鹿也窜出树林。它们发现人后撒腿跑掉了，雪地上留下了小鹿的蹄印。仓颉看得出神。他把山鸡的爪印和小鹿的蹄印一对比，发现形状不一样。他灵机一动，把鸡爪印出的图形叫鸡，把鹿蹄印出的图形叫鹿。“世界上任何东西，只要把它的形象画出来不就成了字吗?”想到这里，仓颉心花怒放。回去后，他就把这个想法向黄帝报告了。黄帝听后笑着说：“好吧!你就把山川日月、飞禽走兽，都按照各自的样子造出字来，我再颁布天下。”从这以后，仓颉每天仰视日月星辰，俯察鸟兽山川，创造象形文字。不久，人、手、日、月、星、牛、羊、马、鸡、犬这些字就都造出来了。
传说从这时起，我们中华民族就有了最早的象形文字。
