地衣是藻类和真菌共生的复合体。约有500属，25,000余种。多数地衣是喜光植物，要求新鲜空气，不耐大气污染，因此，大城市及工业区很少有地衣生长。但地衣的耐寒和耐旱性很强，能在岩石、沙漠或树皮上生长，在高山带、冻土带和南北极，其他植物不能生存，而地衣独能生长繁殖。

地衣是自然界的先锋植物，对岩石风化和土壤形成可起促进作用。地衣有不少种类具经济价值，如石蕊、松萝等可供药用。许多种类的地衣酸具有抗菌作用。最近发现多种地衣体内的多糖有抗癌能力。石耳、石蕊、冰岛衣等可供食用，并提取地衣淀粉、蔗糖、葡萄糖和酒精。有的种类可作饲料。冰岛衣、脐衣、梅花衣等可作天然染料。染料衣(Roccella tinctoria)可提取石蕊，作为化学指示剂。此外，多种地衣对SO2反应敏锐，可作为城市大气污染的监测指示植物。地衣也有危害性的一面，某些地衣生于茶树或柑橘树上，其菌丝侵入树皮，或者导致其他真菌侵入引起病害，危害树木生长。对森林树种云杉、冷杉等也有类似的危害情况。