长期以来，地域偏远、交通不便一直是制约青海、西藏两省区经济发展的重要因素。纵观中国铁路史，至青藏铁路通车前，我国的省级行政区中只有西藏自治区不通铁路。因为没有铁路，85％以上的进藏物资都要通过青藏公路运输，而公路运输远远满足不了青、藏两省区，特别是西藏自治区社会经济的快速发展。

2001年２月８日，党中央、国务院作出重大战略决策，批准建设青藏铁路二期工程格尔木至拉萨段。格拉段北起格尔木市，经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石苹，翻越唐古拉山，再经西藏安多、那曲、当雄、羊八井，南至拉萨。全长1118公里，其中青海省境内564公里，西藏自治区境内554公里。格拉段铁路的大部分路段在高海拔地区，国家总投资262.1亿元，工期６年。

2002年６月29日，青藏铁路格拉段正式开工。