颐和园长廊东起邀月门，西至石丈亭，全长728米，共273间，中间建有象征春、夏、秋、冬的“留佳”、“寄澜”、“秋水”、“清遥”四座八角重檐的亭子。长廊东西两边南向各有伸向湖岸的一段短廊，衔接着对鸥舫和鱼藻轩两座临水建筑。西部北面又有一段短廊，连接着一座八面三层的建筑——专为孝圣皇太后沿廊漫步和观雨赏雪之用。雨天，湖面波涛汹涌，天水相连；飞雪时，漫天皆白，冰上银絮飞扬。当年慈禧驻园时，早饭后，总要沿长廊散步……山色湖光共一楼。长廊沿途穿花透树，看山赏水，景随步移，美不胜收。

长廊是颐和园中匠心独运的一大手笔，除了它的长度和它所具有的建筑功能闻名于世以外，长廊最吸引人之处还在于它是一座名副其实的彩画长廊。长廊的上梁枋之间，布满了色彩鲜明的彩画。人们在长廊中漫游欣赏的时候，就仿佛是走入了一座别致的精妙画廊。

根据建筑形式的不同，画师们在长廊四周的梁枋等处，分别绘制了大小不同、内容广泛、形式多样的14000多幅彩画。这些彩画大体上可分为人物、山水、花鸟、建筑风景四大类，其中最引人入胜的是307幅内容、色调各异的彩绘历史人物故事。这些人物故事彩绘所绘制的内容包括古典文学名著、历史人物传奇、神话传说、戏曲故事等，但彩绘之上却没有任何文字说明。人们只有根据画上人物的容貌神情、穿戴打扮、动作造型和场景设置等来猜测故事的内容。这就给人们提供了无限的遐想空间和观赏乐趣。因为只有对中国文化了解越深，所能讲出的故事也就越多。像一幅画面上的三位人物，中间一位，老成持重，面白长耳，另一位面如重枣，美髯飘飘，还有一位黑脸虬髯，环境又是在桃园中，自然是《三国演义》中的“桃园三结义”；还有一幅门头板上表现的是中国一篇古老的著名文章《桃花源记》，图画中细致地描绘了那个宁静幽远的桃源世界。这些彩绘上的人物、场景都描绘得精致生动，堪称长廊故事画中的传世佳作。 

长廊之上，不仅是人物画包含了许多故事寓意，彩绘中的花鸟画同样表达了很多含义。花鸟画看起来像是普通的写实描摹，实际里头有各种讲究，利用花鸟的象征意义与汉字的谐音创造出一个个代表着吉祥如意的画面。比如画牡丹，画两只白头鸟，它寓意着“富贵白头”，是一种非常美好的向往。画荷花，画燕子，寓意着“海晏河清”，谈国家的安定团结。画喜鹊和梅花寓意着什么呢？“喜上眉梢”。颐和园长廊的很多花鸟画都是有寓意的。

长廊彩绘就像一个个中国历史和文化的小窗口，从中人们可以了解到中国的许多传奇典故和文化内涵。在这些彩绘所描述的故事中，时间跨度从中国的三皇五帝到最后一个封建王朝，绵延数千年之久，其历史之长、范围之广、 内容之丰富，为当今世界少有。它以中国绘画的独特技巧把中华民族追求美的意趣，多层次多角度地表现出来。难怪很多参观过颐和园的中外游客都说，在长廊漫游，如同走进一座建筑别致的历史博物馆，不仅能观赏到精妙的中国传统彩绘艺术，还能领略到中国数千年历史文化的精华。

这条独一无二的长廊，代表了中国园林建筑的高超水平，是颐和园内的建筑经典。它的种种精妙之处，只有您去亲身体验，才能更加深入地感受它的美和韵味。1990年，长廊以建筑形式独特、彩绘丰富多彩等特点，被评为世界上最长的也是最有趣的画廊。