互联网的前身是阿帕网（ARPANET），是隶属于美国国防部高级计划署的一个网络。这个机构开始的时候被称为“阿帕”（ARPA：高级研究计划署）。“阿帕”起源于20世纪五六十年代的冷战。美国为了军事研究，建立了国防部高级研究计划署，聘请罗伯茨设计网络，1968年，由罗伯茨设计的“资源共享的电脑网络”研究计划被批准。此后，在这个计划指导下建立的网络，就被叫做“阿帕网”，罗伯茨也就当之无愧地被人们称为“阿帕网之父”。

60年代广泛使用的网络都是中央控制式的。这种网络有一个明显的弱点：如果中央控制系统受到攻击，整个网络就会瘫痪。为了解决这一难题，美国的保罗·巴兰提出了一种全新的网络理论。在这种方式下，网络通信不像由中央控制那样简单地把数据直接传送到目的地，而是在网络的不同站点之间像接力赛一样地传送。这种网络中数据的传送方式称做“包交换”（或分组交换）。我们现在的互联网就是按照“包交换”的原理运行的。从此以后，阿帕网的规模不断扩大。　　

1970年，网络工作小组制定出最初的主机对主机的通信协议—“网络控制协议”，用来控制网络信号的传输。从此，阿帕网的运行有了标准，联入阿帕网的电脑日益增多。怎样使不同类型的电脑按照共同的方式、共同的标准来连接，成了阿帕网的关键问题。1973年，网络专家制定出了新的协议，就是我们现在还一直使用的“传输控制协议”和“网络间协议”。1977年7月，阿帕网上已经有111台电脑，美国国防部高级研究计划署组织了第一次不同网路之间的互联。信包首先通过点对点的卫星网络跨越了大西洋到达挪威，又从挪威经过陆地电缆到达伦敦；然后再通过大西洋信包卫星网络，分别由埃当、西弗吉尼亚、贡希利、塔努姆和瑞士的地面站传送再回到美国。全部路程要经过9.4万英里。实验的顺利进行，证明了TCP/IP协议的成功。1971年，为阿帕网工作的汤姆林森编写出一种通信软件，通过这种软件，可以实现不同电脑系统之间的通信。这就是在阿帕网上使用最为普遍的电子邮件。电子邮件这种新的方式使网络通信前所未有地方便起来。　　

当初的阿帕网是在美国国防计划署的资助和指导下建立起来的，它的本意是为美国军队服务的。然而，在运行阿帕网的过程中，人们越来越清楚地看到，它的真正功能还是为电脑科学家服务。美国国防部于1990年正式取消阿帕网，终于使其回到本来应有的位置上，起到真正的“互联网”的作用。　 

从1969年阿帕网的第一台主机投入运行，到1989年底，阿帕网运行了20年。在这20年中，网络技术不断进步，网络用户的队伍也在不断扩大。尤其是1987年，用户的数量直线上升。从1988年开始，互联网的用户更是以每年翻一番的速度迅速增长。1995年，互联网的主干网从传输速度为五六万波特率的6个节点，发展到21个节点，数据传输速度也增长到45兆波特率。这时，整个美国联入互联网的网站一共有大约2.9万个，而全世界联入互联网的网站则超过了5万个。互联网日益成为人们日常生活的组成部分。

互联网是一个连接世界各国网络的最大网络。有了它，世界各国就能很方便地进行信息发布交流了。