1883 年，艾克曼从阿姆斯特丹大学医学院毕业后，赴荷属东印度任军医。1886 年，艾克曼参加了荷兰政府组织的脚气病研究委员会。1893 年，他从故乡坐船到达印度尼西亚的爪哇岛，考察这里正流行着的脚气病。

这是一种很严重的脚气病，人得了此病，吃不下饭，睡不好觉，浑身没力气，走路也不方便。奇怪的是，当他的许多鸡竟然也患上了这种病。艾克曼是个细菌学专家，他想：“脚气病这样普遍，是不是由细菌传染引起的呢？”

他养了一群鸡，对鸡进行了研究。他用显微镜仔细观察从鸡的各部位上弄来的取样涂片，几年来都没发现任何脚气病菌的踪影。而他自己却得了脚气病，他用来做实验的鸡们也得了这种病。鸡成批地死去了，只有一小部分活了下来。艾克曼曾用多种方式医疗过那些生病的鸡，但都没有成效。奇怪的是，那些活下来的鸡，未经任何治疗，几个月后脚气病却自然而然地好了。

“这是怎么一回事呢？”艾克曼天天守在那几只鸡旁，想找出其中的原因。

有一天，艾克曼正蹲在鸡栏里观察鸡的活动情况，这时，新雇来的饲养员走过来喂鸡。艾克曼望着鸡群纷纷抢食的劲头，脑子里忽然冒出了一个想法：这些鸡都是这位词养员喂的，而这位饲养员来了只有两个多月。值得注意的是，正是这个饲养员来了两个多月以后，鸡的病才好了起来。这两件事情是偶然的巧合呢？还是必然的某种联系？

艾克曼仔细调查了前后两个饲养员的情况。原来，前面的那个词养员只图省事，总是用人吃剩的白米饭喂鸡，而新来的饲养员非常勤快，总是用一些拌着粗粮的饲料喂鸡。

“原因是不是出在饲料里？”艾克曼脑中闪出一个念头，于是，他重新买了一批健康的鸡。分成两组饲养，一组鸡用白米饭喂食，一组鸡用粗词料喂养。过了一个多月，预计的情况果然发生了：用白米饭喂养的鸡患了脚气病，而用粗饲料喂养的鸡却一直很健康。

“问题就出在饲料上！”艾克曼做出了判断。接着，他又问自己，“吃粗粮能不能治好人的脚气病呢？”

“这个实验从我身上做起。”艾克曼坚持吃起粗粮来，不多久，他的脚气病果然渐渐好了。艾克曼非常高兴，把这个方法推广开来。爪哇岛的居民都吃起粗粮，脚气病果然也一个个地好起来了。

艾克曼并不满足于表面上的成功和收获，而是冷静地分析起来：爪哇岛的人们习惯吃精白米，而把米糠丢掉了，会不会就在扔掉的米糠中有一种重要物质，人缺少这种东西就会得脚气病？艾克曼于是对米糠进行了化验，最后终于发现和提取出一种不为人们知道的特殊物质——“维生素”。

艾克曼因发现维生素而获得了1929 年的诺贝尔医学奖。

现在，对于维生素是维持生命必不可少的物质这一点，已成为一种常识。