人们在文化发展的最初阶段，是从他们的生活环境中选取计量单位的。例如，以成年人足的长度作为英尺，以手指关节间的长作为英寸，以千步作为里等。这样确定计量单位显然缺缺乏合理性，各国各地的计量制度也很不统一，不便于交往。1790年，法国国会提出创立新的十进计量制度的建议，以统一计量制度，1795年，他们确定以地球子午线的四千万分之一作为长度的基本单位，命名为“米突”，简称“米”，即“公尺”。