恩格尔系数是根据19世纪德国统计学家恩格尔的定律得出的比例数，它指的是食品消费在家庭总消费支出中所占的比例。一个家庭，收入越少，家庭总支出中用于食物的支出比例就越大；随着家庭收入的增加，家庭总支出中用于食物的比例则会下降。推而广之，一个国家越贫穷，每个国民的支出中用于食物的支出所占比例就越大；随着国家的富强，这个比例就会呈下降趋势。联合国根据恩格尔系数制定了划分贫困与富裕的标准：恩格尔系数超过60％为绝对贫困型；50％～60％为勉强度日或基本温饱型；40％～50％为小康型；30％～40％为富裕型；低于30％为最富裕型。目前恩格尔系数低于30％的只有美国和欧盟国家。其他中等发达国家和城市恩格尔系数均在30％～40％之间。