质数有多少个？这个问题早在2000多年前就被古希腊著名数学家欧几里得解决了，他证明了质数有无数个。

那么，怎样从自然数中把质数给找出来呢？

公元前3世纪，古希腊数学家埃拉托塞尼想出一种有趣的方法：先把许多自然数按顺序列成一张数表，再按规则逐个划去不是质数的自然数，就得到这张数表中的全部质数。具体规则是：先划去1，因为1不是质数；1后面是2，它是最小的质数，应该保留，除2以外的2的倍数一定不是质数，应该划去；接下来的数是3，3是质数，应该保留，但除3以外的3的倍数一定不是质数，应该划去；……这样继续划下去，数表上剩下的就全是质数了。

据说当时埃拉托塞尼经常把数表写在涂了白蜡的木板上，遇到需要划去的数，就在那个数的位置上刺一个孔。随着合数逐一被划去，木板上变得千疮百孔，像是一个神奇的筛子，筛掉了合数，留下了质数。所以人们将这种找质数的方法叫做埃拉托塞尼筛法。

这是世界上最古老的一种找质数的方法。上面就是一个用埃拉托塞尼筛法得到的50以内的质数表。