在任何社会，计算都是一种必不可少的活动。原始社会也不例外，当时人们的计算活动主要是计数。早期的计算工具，通常是容易得到的而且为数众多的实物，如小石子、竹片、树枝、玉米粒、贝壳之类。这种推测是有一定根据的。拉丁文clculu原来是小石子的意思，因为人们用小石子来计算，所以“计算”、“演算”也叫做clculu。

绳子也曾是人们的计算工具，人们用打结来记述事情。至今，在美国纽约的博物馆里，还珍藏着一件叫“基普”的文物。这是一段打了结的绳子，出土于秘鲁。是用来记数和记事的工具。绳子的背后，有一段发生在战争年代的故事：传说公元前６世纪，波斯国王曾命令一支部队守桥，临走前交给守桥将士一条打了结的皮带，要他们每守一天解开一个结，一直守到皮带上的结全部解完为止。故事里，国王用绳结来告诉将士们守桥的天数，形象而具体。

除了结绳记数外，小石子也是一种常用的记数工具。早晨，牧童把羊赶出羊圈，让它们在草地里自由进食。每出来一头就往罐子里扔一块小石子，用小石子数来记录出来的羊的数目。太阳下山了，牧童归时，羊圈里每进一只羊，他就从罐子里拿出一块小石子。若是石子全部拿光了，那么羊全部进圈了；要是罐子里还剩下石子，说明有羊丢失了，这样人们可以立刻去寻找。