人类很早就掌握了数的乘法运算。在我国，远在春秋战国时代之前就已经出现了“九九”乘法表，在西方也出现过格子乘法。1540年德国数学家史提非（Stifel，1487—1567）在《整数算术》中，开始用拉丁字母m和d表示乘法和除法，它们分别是拉丁语乘法（multi plicntio）和除法（divisio）的第一个字母。用“×”号表示相乘，是由英国数学家奥特雷德（Oughtred，1574—1631）于1631年提出的。由于“×”号易和拉丁文“X”相混，十七世纪末，德国数学家莱布尼兹（Leibniz，1646—1716）提出改用“·”表示相乘。在我国这两种符号都采用，数字的乘法用“×”，而数字和字母相乘，或字母之间相乘则用“·”或省略不写。