相传，在很久以前，乘法口诀的顺序跟现在正好相反，也就是从“九九八十一”开始到“二二得四为止一共十六句。”正因为开头的两个字是“九九”，人们才把乘法口诀也称为“九九歌”。

据说，在春秋时的一代明君——齐桓公，为了广招贤人奇士，曾经设立了一个“招贤榜”，可是“招贤榜”贴出了很久也没有人来应招，终于有一天，来了个秀才模样的人。齐桓公一听有人来应征，高兴极了。连忙亲自带人道招贤馆门口迎接。

没想到，来人二话没说，开口就朗声背道：“九九八十一、九八七十二、……二二得四。”背完了，向着齐桓公深深的作了一个揖。说道：“大王，见笑了。”

齐桓公和他手下的人听完，都哈哈大笑，齐桓公问道：“难道会背九九表也算什么稀奇？这就表示你有才学吗？”

来人却一本正经地回答道：“大王，会背九九歌也实在算不上是有才学。但是大王如果能对我这样一个只会背九九歌的人都能以厚礼相待的话，这样一来，天下有才学得人还愁不会接连的来投奔您吗？”

齐桓公听了，说：“言之有理，那么先生就是我招来的第一位贤士了。”从此，贤人们都分别来投奔齐桓公。齐国也越来越强大。

这个故事给我们传递了一个很重要得信息，那就是，早在春秋时，就已经发明了九九歌，照这样来推算，乘法口诀的前身——“九九歌”已经有2600多年的历史了。