中国人民在算筹的基础上，于公元14世纪发明了算盘。算盘从此取代了算筹，并广为流传，延续至今，成为我国最普通的计算工具之一。

除了中国，世界的其它地方也出现过算盘。希腊曾有过沙盘。在平面板上，铺上细沙，用来写字和计算；罗马时代还有一种蜡板，将蜡融化后倒在平板上，凝固后可写字记数，可反复使用；在木板上刻上若干平等的线纹，上面放卵石或木钉来记数及计算，叫算板，罗马时代也出现过嵌珠算盘，外观很像中国算盘，只有手掌大小，用金属（如青铜）制造，有小珠嵌在上下两排沟槽中，可上下滑动，但不能取走，上排的珠一当五，下排一当一，和中国算盘一样，不同地方是最右边的沟槽是专门用来表示12进分数的。罗马的嵌珠算盘由于昂贵，没有普及。其它的算盘也因各种原因没有流传到现在。

最有生命力的是中国的穿珠算盘。它有制作简单、价廉物美的优点。汉文一字一音，运算法则编成歌谣流利顺畅 ，配合小九九和十进位值制记数法，就能运算如飞。

15世纪中期在《鲁班木经》中已有制造算盘的详细介绍。明代的《九章算法比类大全》最早记载了珠算术。把算术推到极点的要数程大位的《直指算法统宗》。算盘和珠算迅速得到了推广，并流传到了世界各地。

由于算盘长于加，减法计算，因此在有了电子计算机的今天，人们仍广泛地使用算盘。日本有很多企业仍把算盘作为计算工具，珠算甚至列入了西欧一些国家的小学课程。因为它不仅有计算功能，还能锻炼人的思维能力。