在人类社会发展的早期，人们只知道用1、2、“多”来表示数，比2大的数就用“多”来表示．这在汉字里还可以找到一些生动的痕迹．如三人为众，三木为森．

以后又经过了几千年，这个“多”字才得以具体化，产生了3、4、5……一系列自然数．在自然数的王国里，“1”是数的开始，历史最长，资格最老．发展至今，它已具有了别的数无法比拟的内容、广泛意义及重大作用．

1在数学中的作用正如人们所讲的“没有1就没有数学”，这是个既不夸张也不过分的结论．

1还被广泛地用到数学范围之外．如在语文里，“一”有表示满、全、专一等意思，如一身汗水、一心一意．若和它的一半搭起来再嵌进汉字有表示短、少、不全的意思，如“一年半载”、“一言半语”、“一知半解”．“一”在语文中的使用，使词语更丰富，表达的内容更确切形象．清朝文人纪晓岚，随乾隆下江南时，触景生情吟过一首诗：

一帆一桨一扁舟，一个渔翁一钓钩． 一俯一仰一顿笑，一江明月一江秋．

诗中反复用了十个“一”，把一个老渔翁，驾着小船在秋月之下垂钓的一举一动的情境，活生生地勾划出来，使人读后有身临其境的感觉．