在原始社会，人类以狩猎、种植、养殖、捕鱼、采集为生，每天人们需要知道自己捕获了多少猎物，多少条鱼，羊群里的羊是不是少了，采集的野果够不够吃．这样，人类便少不了和数打交道．由于这样的原因，最初人们对数的认识往往与实物联系在一起，如用“月亮”代表“１”，用“眼睛”、“耳朵”、“鸟的翅膀”代表“２”．这是由于只有一个月亮，人只有两只眼睛、两只耳朵，鸟有两只翅膀的缘故．

最早用来记数的方法是以一一对应的原则进行的．例如，当数羊的只数时，每有一只羊就伸一个手指头．当数１、２、３、４时，可以分别伸出１、２、３、４个手指，遇到５时便是一只手，１０便是两只手．再加上脚趾，就是２０．也可以用下述方法计数：收集小石子或小木棍，在土坯或石头上刻道道，在木头上刻槽，在绳上打结．中国古代用的是木、竹制成的小棍，称为算筹．最初，他们用１０颗小石子表示１０，最后他们学会了用一颗大一些的石子表示１０，这样，事实上是前进了一步．但是，原始人在遇到较大的数时，还是感到束手无策．

用手指、脚趾、石子、小木棍等来记数，难以长时间记录一个数字，因此，古代的人更倾向于使用刻划计数和结绳计数．后来，在此基础上逐渐产生了一簇各种各样的语言，作为对应于为数不多的东西数目的语言符号．以后，随着书写方式的改良，逐渐形成一簇代表这些数目的书写符号．

在使用文字的初期，大都是一些象形文字，当然数字也不例外，人们用一条鱼或一朵花来表示他们使用的数．埃及就是用以下象形符号来表示１和１０的头几次方符号的：

任何数现在都可以用这些符号相加来表示了；其中，每一个符号需要重复必要的次数．

现在使用的阿拉伯数字，用１０进制来表示数．用０、１、２…９十个数码可表示任一数，低一位的数满１０后就进到高一位上去．这种十进制，现在看来简单而平常，可却是人类经过长期努力才演变成的．

事实上，希腊的记数法是以十为底，但不是进制．除此以外，古代还有二进制，三进制，如阿根廷久地岛的某些部落．南美的一些部落使用四进制，还有五进制，从１８世纪前德国农民的日历可见一斑．还有七进制、八进制、十进制、十二进制、二十进制等．经过长期实用，十进制终于占了上风．